イングランドのビッグクラブが、女子サッカーに力を入れはじめているのをご存じだろうか。

　４月16日に開幕する2014年シーズンから、イングランド女子スーパーリーグ（WSL）に加盟するマンチェスター・シティ・レディース（以下シティ）が、イングランド代表を中心に７人の有力選手を獲得する大型補強を断行すれば、チェルシー・レディースも昨年の大儀見優季に続き、今年２月、なでしこリーグでプレーし、日本でもお馴染みだった韓国代表のエース、チ・ソヨンを獲得。２人のアジアン・スターをはじめ、さらに代表クラスの選手を複数集めて上位進出を狙う。

　この２チームが目標としているのが、昨シーズンのWSLを制したリバプール・レディースだ。それ以前の２シーズンは最下位に沈みながら、陣容の大刷新で戴冠を果たしたその成功の再現を目論む。リバプールは一昨シーズン終了後に10人の選手を放出する一方で、ファラ・ウィリアムスなど代表クラスの実力者を中心に合計16人の新戦力を獲得し、チーム力の大幅アップを実現した。その背景には、独立採算での運営から、正式にリバプールFCの傘下に入った組織改編があった。

　シティ、チェルシー、そしてリバプールが新興勢力だとすれば、老舗の名門がアーセナル・レディースだ。過去に７連覇を含む最多12回のリーグ優勝を誇り、女子チャンピオンズ・リーグ（CL）をはじめ40以上のタイトルを、1987年のクラブ創設以来獲得している。昨シーズンは女子FAカップと女子リーグカップの２冠を制した。

　もっとも、WSLでは大型補強を実行したリバプールの後塵を拝する３位に終わり、シーズン終了後には８人もの選手がチームを去った。ケイティ・チャップマンがチェルシーに、ジェマ・デービーソンがリバプールに、さらにキャプテンのステフ・ホートンはシティに奪われた。アメリカへと渡ったのは、13年シーズンのリーグMVP（PFA＝プロ選手協会の選出）に輝いたキム・リトルだ。ケリー・スミス、レイチェル・ヤンキーという女子サッカー界をリードしてきたベテラン２人が健在とはいえ、戦力を大きく落としたのは間違いない。

　骨抜きにされたイングランド女子サッカー界の“盟主”が、捲土重来を期して白羽の矢を立てたのが、なでしこジャパンの主力、FWの大野忍とDFの近賀ゆかりである。

　２月の入団会見で、近賀は地元メディアにこう語った。
「日本人選手として、アーセナルのシャツを身に着けるというのは特大の意味を持つ」
　この言葉通り、今回の移籍で日本の女子サッカーの歴史に新たな１ページが刻まれたと言っても過言ではないだろう。