原点は高校時代の自主練にある。自分を客観的に見つめ、課題を克服するための明確な道筋を立て、それに沿って練習に励んだ結果、中村俊輔は一気に階段を駆け上った。これまでのキャリアを支えたのは10代での成功体験だったと言っても過言ではない。38歳となった今も輝きを放ち続ける稀代のレフティに、プロフットボーラーの心得、そして大成するための秘訣を聞いた。
（『サッカーダイジェスト』2016年８月25日号より転載）
 
――◆――◆――
 
――実際にプロというものを意識したのはいつ頃ですか？
 
　……プロになってから、かな。井原さん（正巳／現・福岡監督）や能活さん（川口／現・相模原）の普段の振る舞いを間近で見て、こういう人たちが第一線で活躍しているんだな、と。プロとはこうあるべきだと真剣に考えるようになった。
 
――意外ですね。子どもの頃かと勝手に思っていました。
 
　まだプロがなかったから、Jリーガーになりたいという夢も持ちようがなかった。ただ、マラドーナや、黄金のカルテットがいた時のブラジル代表のビデオは買った。単純にサッカーが上手くなりたかったから。
 
――高校時代から全国的に注目されていましたし、もう少し早くから意識していてもおかしくはなかったのでは？
 
　高校２年の時、スカウトの方が学校に来るようになった。最初は、自分目当てとはまったく思わなくて。だって、まだ２年だし、『誰を見に来たの？』みたいな感じだったけど、スカウトの数が増えていくうちに、あ、自分のことかと気付いて。それでも、まだそこまでプロを意識したわけでもなかった。
 
　３年になると、練習に誘ってもらえるようになって、声をかけてくれたクラブにはほとんど参加させてもらった。だいたいサテライトのチームに混ざっていたけど、それは自分からリクエストをして。
 
――なぜですか？
 
　高卒で入ったとして、当然ルーキーだから、下からの競争になる。そこでライバルになるのは、トップの人たちじゃない。サテライトがどれくらいのレベルなのか、まずはそこを知りたかった。
 
　練習では、ジェフが一番面白かったかな。ボール回しとかが楽しかった。トップの監督がわざわざ見に来て、高校生の俺に懇切丁寧に指導してくれたのも嬉しかった。
 
――３年の時点では、かなりプロを意識していたのでは？
 
　いや、でもまだ真剣には考えていなかったと思う。やっぱりプロに入ってから。そこで完全に意識が変わった。しかも、いきなりトップチームに入れてもらって、この人たちに追いつかなければいけないと必死だった。ミスしたら気まずくなるし、毎日がプレッシャーの連続。とにかく気持ちを高めて練習に臨むようにしていたし、通常の練習以外でも、筋力とか足りないところをどうやって補うかを考えて、なにかしらの行動はとっていた。
 
――１年目からいきなりストイックですね。
 
　（プロは）学生とは違って、生活のすべてをサッカーにかけられる。それが本当に自分にとっては幸せだった。朝起きてご飯を食べて、練習に行って、終わったら少し休んで、午後も少し身体を動かし、夜はお風呂に入って、ストレッチして寝る。
 
　全部をサッカーにつぎ込める。そのサイクルの中で、いかに一つひとつの質を高めるかを考えていた。お金がどうこうじゃなかった。とにかくサッカーを極めたかった。
 
――プロになれば自由な時間ができるし、お金もある。プライベートを楽しく過ごせるような、そういう誘惑もあったのでは？
 
　うーん、でもあんまり誘われなかったかな。俺が、どちらかと言えば、ぶっきらぼうだったのもあるかもしれないけど（笑）、たぶん食事に誘われても行かなかったと思う。だから、暇な時はずっとDVDを見ていた。サッカーはもちろん、あとは『ガキ使』とか『ごっつええ感じ』とか。
 
　ひとり暮らしになってからはプレステ。しかも『ウイニングイレブン』。やっぱり、ずっとサッカー。でもそれが本当に楽しかった。