年代別の日本代表に初めて選ばれたのはいつだったか。

　小６の時にナショナルトレセンの候補には入ったが、日の丸となると、中２の秋が最初だった。２年後の世界大会を目ざす、U-15日本代表の立ち上げだ。

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　稲本潤一は、初期メンバーのひとりだった。
 
「そうやね、いちばん最初はジュニアユース。シンジ（小野伸二）と高原（直泰）に会ったのをはっきり覚えてる。中２で、静岡のつま恋でしたかね。大阪から出かけていきましたよ。ツジ（辻本茂輝）ともうひとりと３人で」
 
　すでにガンバ大阪ジュニアユースで英才教育を施され、日進月歩の進化を続けていた。中学年代では大阪はおろか、関西全域にその名を轟かせていたが、やはり日本は広かったのだ。ある種のカルチャーショックを受けたという。
 
「言ってみれば関西のレベルしか知らなかったわけで、いざ全国に行ってみて、驚かされることがやっぱり多いわけですよ。サッカーだけじゃなく、それこそ標準語を話しているだとか、いろんな地域の文化や考え方とかにも触れて。井の中の蛙じゃないけど、まだまだ俺なんかちっちゃいもんやなって感じましたね」
 
　とりわけ一大勢力となっていたのが、静岡勢だった。小野や高原だけでなく、１学年上にも山崎光太郎や小林久晃らツワモノがいる。合宿中、イナはそのうちのひとりと同部屋になった。それが、シンジ＆タカとの距離をぐっと縮めるきっかけとなるのだ。
 
「ふたり部屋でね。相棒が静岡のひとで、シンジも高原もしょっちゅう部屋に来るわけですよ。自然と仲良くなったし、すぐに打ち解けた。やっぱり静岡のひとたちって、なにかが違う。雰囲気もそうやし、それぞれがすごい自信を持って取り組んでた。人数がむっちゃ多かったんでね（笑）。しゃべれる相手が多いからそうなるんやとも思うけど、大阪から来た僕らは圧倒されてました」
 
　ジュニアユース代表は、途轍もない技巧派集団だった。小野、高原、稲本の黄金世代三羽烏でさえ、まだこのころは突出した存在ではなかったのだ。チームの中軸を担った山崎、小林、古賀正紘、川口卓哉、吉川京輔らひとつ上の世代に揉まれ、やがてレギュラーポジションを掴み、大きな自信に繋げていった。
 
ナイジェリアでファイナリストとなったチームからは、彼ら３人のほか、辻本、酒井友之、小笠原満男、曽ケ端準らも当落線上で奮闘していた。