10月６日からインドで開幕するU-17ワールドカップに向けた日本代表メンバーが、９月22日に発表された。
 
　多くの有望なタレントが名を連ねるなか、アジア予選から主力を担ったFC東京U-18の久保建英と平川怜も順当に選出された。そんな期待のホープ２人は、小平グラウンドで会見に臨み、世界戦へ意気込んだ。
 
　メンバー発表を学校で見ていたという両者は、落ち着いた表情で姿を現わす。まず久保が「21人という少ない枠に入れて素直に嬉しいです」と語れば、平川も「ホッとしている。やっと実感が湧いてきた」と安堵の言葉を口にした。
 
　飛び級で参加した今年５～６月のU‐20ワールドカップで３試合に出場し、U-17の森山佳郎監督からも、「貴重なものをチームに注入してくれている」と大きな期待を背負う久保は、「自分は（世界大会を）１回多く経験しているんで、それをピッチ内外で活かしていけたら良いと思います」とし、次のようにも語った。
 
「相手の速さや強さを１個上のレベルで経験していることで、余裕を持って臨めると思う。それは大きなアドバンテージになる。チームとしても、個人としても、結果を残したい」
 
　一方、U-17の心臓部を担う平川は、「１試合、１試合、自分の持っているものを出し切りたい。自分は中盤のゲームメイクが一番の特徴だと思うので、そういうところでチームをアシストしたい」と、本大会へ意気込んだ。
 
　また、平川は怪我で招集が見送られた瀬古歩夢（C大阪U-18）について、「中学１年から代表活動を一緒にしてきた仲間。一番悔しいのは本人だと思うんですけど、彼の分もチーム一丸で補っていきたい」と、涙を飲んだ仲間への想いも垣間見せている。
 
　さらに、U-20ワールドカップ終了後に「先輩たちから『お前は次もあるから頑張れ』と言われた」という久保は、「あの悔しさは全く忘れていない。あれで意識が変わった」と明かす。当然、U-17ワールドカップでの目標は高い。
 
「同世代の選手と戦って変な負け方はしたくない。過去の成績とかは分からないですけど、一つでも上に勝ち上がりたい。グループステージ突破は大前提。出るからには優勝、ファイナリストになりたい」
 
　強い意気込みを語り、頼もしさを見せたFC東京U-18の逸材コンビ。この両者が軸になるであろう日本は、グループステージでホンジュラス、ニューカレドニア、フランスと対戦する。はたして、彼らは列強国を相手にどのような戦いを見せるのか？ 大いに期待したい。

取材・文：羽澄凛太郎（サッカーダイジェストWEB）