現地１月27日に行なわれたFAカップ４回戦で、レスターは３部のピーターボロと対戦して５-１と大勝した。そのチームに日本代表FWの岡崎慎司は同行することなく、休養を与えられた。
 
　先週のワトフォード戦（プレミア24節）で、３試合連続先発出場を果たした岡崎は、右足首や左太ももを痛めながらも、65分までピッチに立ち続けていた。

　その怪我の影響が心配されたため、ピーターボロ戦後の記者会見で、クロード・ピュエル監督に岡崎不在の理由を質問してみた。するとフランス人指揮官は「いや、怪我ではない」と、キッパリと返した。
 
　さらにピュエルは、「シンジは休ませただけだ。今日もレスターに残って練習していた。水曜日にはチームに戻るだろう。いつものようにインタビューが取れなくて残念だったな！」と冗談めかして笑った。
 
　普段はベンチを温めている選手を中心としたチーム構成で５-１と大勝したからかもしれないが、ピュエルは上機嫌で、いつも以上にやわらかい物腰で答えてくれた。
 
　思えば、昨年10月25日にピュエルがレスターの再建を託された直後の数週間から、筆者はほぼ毎試合後、岡崎の起用法についての質問をしていた。スピード豊かな有望株デマライ・グレイが重用されていたこともあり、シーズン序盤に好調を維持していた岡崎の出場時間が減少したからだ。
 
　ピュエルが対戦相手によって岡崎を先発起用していたこともあり、質問に批判的な意図はなく、純粋にプランの中で日本代表FWが、どの立ち位置にいるのかを確認したかっただけだった。
 
　ただ当時のピュエルは、現有戦力と自身の目指すサッカーを照らし合わせていく作業の真っ只中にあったのだろう。筆者の質問に対しても、どこかぎこちない苦笑いとともに「岡崎は良い選手」「チームに必要」と、取って付けたようなコメントでお茶を濁していた。
 
　そんなフランス人指揮官に対して岡崎は、「また新しいチャレンジが楽しみ」といったポジティブな言葉を繰り返していたが、同時にレギュラー争いにおいて自身が不利な立場にあると感じていた。

　その証拠に、彼の口からは「監督はスピードとかクオリティーの高い選手を前のポジションで起用したいみたいなんで……」というコメントもよく耳にした。