１月30日のアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）のプレーオフラウンドで、柏レイソルがムアントン・ユナイテッド（タイ）に３-０で快勝し、２月13日に開幕する本選に出場を決めたが、AFC公式サイトがこの試合の分析記事を掲載し、ふたりの日本人選手のパフォーマンスを称賛している。
 
　そのひとりは、センターバックの中山雄太だ。「中山が勝利の礎を築く」という見出しの記事中では、「下平監督は試合後にディフェンス力を発揮した守備組織に言及し、中山雄太はその中心となっていた」と評価。「８つのカバーリングと８つのクリア、そしてひとつのシュートブロック」を見せたという、そのプレーの貢献度を図解とともに紹介している。
 
　さらに特筆しているのは、中山の足もとの技術の高さ。「この20歳のプレーヤーはまた、ボールを持っている時は年齢以上の落ち着きと自信を示した。自陣ペナルティエリア際での困難な状況でさえ、ボール上でピルエット（バレリーナが行なう片足のつま先旋回）をして相手をかわしてみせた」と描写し、後半、相手数人に囲まれたなかで披露した“ルーレット”を絶賛した。
 
　一方、攻撃面で名前を挙げたのは伊東純也で、こちらは「伊東が柏の猛攻に火をつけた」と題し、「柏は後半の45分間でテンポを上げたが、伊東純也がその流れに勢いをつけた」としている。さらには「彼の足もとにボールがあれば、何かを起こすように見えた。パス成功率は89.2％を誇り、積極的なドリブルで相手に混乱を生じさせた」と、１得点・２アシストの結果もさることながら、パフォーマンスのインパクトの大きさに言及した。
 
　柏はACL本選でグループFに組み込まれ、2017年のKリーグ王者である全北現代、元ブラジル代表のアレシャンドレ・パトら国外のタレントを複数抱える中国の天津権健、元ウルグアイ代表のディエゴ・フォルランが加入した香港のキッチーSCと同居。２月13日のグループステージ初戦では、アウェーで全北現代と対戦する。
 
　一癖も二癖もあるチームが相手となるだけに、伊東、中山ら主軸のさらなる奮起が求められるところだ。