ロシア・ワールドカップ本大会に向け、日本代表はアルプス山脈の麓で精力的なトレーニングを続けている。金曜日にはいよいよ西野ジャパンにとってのテストマッチ第２戦、スイス戦に臨む。フォーメーションはガーナ戦で採用された３バックから４－２－３－１に戻される公算が高く、本田圭佑や香川真司のスタメン起用があるのかなど、興味が尽きない。
 
　そんななか、海外メディアもこぞってサムライブルーの特集を組み、その実力のほどを分析している。米スポーツ専門チャンネル『Fox Sports Asia』のアジア通記者、ガブリエル・タン氏が６月６日に寄稿したのは、「ワールドカップでの活躍が欠かせない日本の５選手」と題した記事だ。その人選が通好みと表現すべきか、なかなか渋い。
 
　一人ひとりの寸評とともに紹介しておこう。
 
エイジ・カワシマ（川島永嗣）
「ピーク時にはアジアナンバー１の定評を得ていたエイジ・カワシマも、現在はキャリアの夕暮れ時を迎えている。それでもいまだ日本ではもっとも安定感のある守護神として、ふたつのゴールポストの間にそびえ立つ。サムライブルーは新たなディフェンスの形を模索中で、実際にどれほどの強度を保てるかが定かではない。そんななか、ワールドクラスのアタッカーであるロベルト・レバンドフスキ、ハメス・ロドリゲスと対峙しなければならないのだ。カワシマの奮起は必須だろう」

 

トモアキ・マキノ（槙野智章）
「日本のスタメンはほぼヨーロッパでプレーする選手たちで固められているが、もしホタル・ヤマグチ（山口蛍）が外れれば、国内組はトモアキ・マキノのみとなる。おそらく相手チームはそのことから、マキノのフットボーラーとしての力量を甘く見るかもしれない。だが、忘れてはいけないのだ。31歳はブンデスリーガでのプレー経験が豊富で、世界の名だたるフォワードとも堂々と渡り合う力を有している。ゲームを読む眼に長け、スライディングタックルは強烈。ゴールセンスを備え、左サイドバックをこなすなど万能性も十分だ。チームにとって大きなオプションとなっている」

ガク・シバサキ（柴崎岳）
「すでにビッグステージで存在を誇示した男だ。鹿島アントラーズの一員として2016クラブワールドカップ決勝で躍動し、レアル・マドリーを相手に２ゴールを叩き込んだ。ハットトリックのクリスチアーノ・ロナウドに肩を並べるほどの活躍を見せた。その後はスペインに渡り、テネリフェとヘタフェで研鑽を積んでいる。現時点でガク・シバサキは日本のスタメンではないが、創造性をもたらすプレーと、一撃で敵ディフェンスの急所を突くキラーパスを活用しない手はない。たとえ途中出場だとしても、相手の堅陣を突き崩す切り札となるだろう」