フランス代表の20年ぶり２度目の優勝で幕を閉じたロシア・ワールドカップ。FIFA（国際サッカー連盟）のジャンニ・インファンティーノ会長が「史上最高の大会だった」と評するのも納得できるほど、クオリティーの高いプレーとゲームが続出した。
 
　そんななか、大会を通して純然たるチームパフォーマンスで算定する「出場国パワーランキング」を随時更新していたのが、米スポーツサイトの『Bleacher Report』だ。大会閉幕を受けて、出場32か国の“最終格付け”を発表した。
 
　トップに輝いたのは王者に輝いたレ・ブルー（フランス代表の愛称）。「彼らは決勝でとりわけ良いプレーはしたわけではなかった。ミスが多かった。ベストプレーヤー（エヌゴロ・カンテ）が驚くほど低調だった。ゴールキーパーはとんでもない過ちを犯した。それでも、フランスは勝つ術を知っていたのだ。途轍もなく強力な闘う集団だった」と持ち上げた。
 
　２位が準優勝のクロアチアで、３位がベルギー、４位がイングランドと実際の順位に準じた。しかしこれ以降は５位ブラジル、６位ウルグアイと８強を逃がした南米勢が食い込み、メキシコが９位、コロンビアが10位の評価を得ている。

 

　では、ベルギーとラウンド・オブ16で死闘を演じた日本代表はどうか。結果は15位。しかし最高の褒め言葉を使って、サムライブルーの健闘を激賞している。
 
「日本は世界中のファンにとって“２番目に贔屓”のチームとなった。いつも笑みを浮かべながら、テクニカルでスピーディーなフットボールを貫いたのだ。タカシ・イヌイ（乾貴士）とガク・シバサキ（柴崎岳）が中盤で幅を利かせた。衝撃的な快進撃を見せ、ベルギー戦でも２点のリードを奪ってみせたが、力尽きてしまった。監督交代など大会前は曇り切っていたムードを払拭し、サムライブルーは堂々と大会を駆け抜けたのである」
 
　細かい説明は割愛されているが、“２番目に贔屓”のチームという表現が面白い。ファンは誰しも自国代表チームやお気に入りの代表チームがあるものだが、日本は世界中の誰もが魅了されるフットボールを披露して、セカンドベストになったと称えているのだ。これ以上の賛辞はないのかもしれない。