Jリーグよりもひと足先に開幕するアジア・チャンピオンズリーグ（ACL）。日本勢は２月24日にG大阪、柏が開幕戦を迎え、翌25日には鹿島、浦和が登場する。
 
　2008年のG大阪以来、このタイトルから遠ざかっている日本勢だが、果たして今季はいかなる戦いぶりを見せてくれるのだろうか。
 
　ここでは、17日のプレーオフを勝ち抜いた柏の現状とACL躍進へのポイントを探る。
 
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柏レイソル
ACL最高成績：ベスト４（2013年）
昨季リーグ成績：４位　勝点60　17勝９分８敗　48得点・40失点
 
Q１
補強を含めたプレシーズンここまでの準備は、100点満点中何点？
 
70点
　どこよりも早い公式戦（２月17日のACLプレーオフ／〇３-２）に照準を合わせ、急ピッチでチーム作りを推進。アカデミーで確立したスタイルをトップチームに移行するとあって、戦術の浸透は思いのほか早く、吉田監督、選手ともに手応えを感じている。新加入の目玉である大津はやや調整が遅れているが、初の公式戦を含めた仕上がりとしては「準備期間がなかったなか、60～70点は付けていいと思う」（茨田）。
 
Q２
昨季から大きく変わった点は？
 
　柏はもともと“つなぐ”ことには長けていたが、ネルシーニョ監督時代はボール支配には固執せず、相手のサッカーに臨機応変にリアクションを取るスタイルだった。
 
　吉田新監督が目指す形はその真逆で、自分たちが主導権を握って攻撃を仕掛けるというもの。選手たちもその変化は肌で感じており、アカデミー出身のＳＢ輪湖は「ボールが落ち着くということがチームの共通理解。サイドの選手は上がりやすいし、タイミングを考えるだけでいいくらい、（お互いの）考えが明確になったのがこれまでとの違い」と話している。
 
Q３
チーム最大の強みと懸念材料は？
 
　最大の強みは、言うまでもなく「目指すべきサッカー」と「信念」があること。チームには強い一体感が感じられ、吉田監督もその姿勢は継続していきたいと話している。一方、懸念材料は「フィニッシュワーク」と「守備」だ。
 
　ACLプレーオフでは、計47本のシュートを浴びせながら120分で３点（うち１点はPK）。ペナルティエリアに侵入しても、フィニッシュではなくパスを選択したり、枠を大きく外すシーンが多かった点は改善が必要だろう。また、同じ試合では二度も簡単に失点を許しており、高めに設定した最終ラインのコントロールやＳＢの裏のスペースがキーポイントになる。
 
Q４
ACLへの本気度（対策の充実ぶりなど）とチームの目標は？
 
　吉田監督は韓国、ベトナム、中国のチームと戦うシミュレーションはできていると話す。攻撃陣では大津や太田、守備陣では山中らACLプレーオフでは途中出場に回った選手を含め、ターンオーバーさせるだけの層の厚さもある（吉田監督はターンオーバーについては触れていないが）。
 
　茨田はACLへの意気込みについて「みんながクラブワールドカップに出場したいという気持ちが強く、ACLで優勝して、レイソルのサッカーを柏から世界へ轟かせたい」とコメント。13年大会のベスト４以上がひとつの指標となるだろう。
 
Q５
目標達成へのポイントは？
 
　グループステージ突破には、韓国チャンピオンの全北現代戦が重要度を増す。過去の対戦成績は４戦４勝（計12得点・３失点）だが、元FC東京のエドゥーらブラジル人選手と韓国代表選手が融合し、「攻撃的なメンバーが揃い、とても能力が高い」（吉田監督）。まずは初戦に勝って勢いに乗りたい。

取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）