暫定首位を懸けて挑んだG大阪戦の59分、広島のエース佐藤寿人に代わり、20歳の浅野拓磨がピッチへと入る。ゴールデンウィーク連戦で、すっかりお馴染みとなった光景だ。

【J１ PHOTOハイライト】１stステージ・11節

【J１採点＆寸評】１stステージ・11節｜全９試合の評価をチェック！

　スコアは０-０。求められているのはゴールだ――自分がやるべきことははっきりしていた。「いつも通りのプレーをして来い」と指揮官に送り出された背番号29は、「どんどん裏を狙ってやろう。自分がゴールを取って、試合を決めてやる」と自ら闘争心のスイッチを入れた。しかし……。
 
　直後の60分に先制点を許すと、G大阪に守りを固められ、裏のスペースを消されてしまう。68分、浅野はインターセプトからショートカウンターを仕掛けるも、相手CBの金正也をかわしたところでボールを奪われ、１対１を仕掛けた71分にはカバーに来た今野泰幸に行く手を阻まれる。そして80分以降には、ボールを引き出すことさえできなかった。
 
「今日は２枚目のディフェンダーに止められてしまった。足もとでボールを受けた時にターンして仕掛けられる場面もあったけど、（１枚目の）奥まで見られるようにならないとトップレベルでは通用しない。自分はまだまだ未熟だなと感じました」
 
　試合後、浅野は自らのプレーをそう振り返った。
 
　冷静に課題を分析できた理由は、参考にしていると公言する宇佐美貴史のプレーを目の当たりにしたからでもあるだろう。G大阪のエースは自ら得点を奪えないまでも、ドリブル突破→シュートの形を匂わせて周りの選手を上手く使い、時にはギアを上げてDFの間を突き破った。この日、唯一のゴールが生まれたシーンも、宇佐美がドリブルを仕掛けて得たFKが起点になっている。
 
「宇佐美選手はドリブル時のボールの持ち方、スピード・身体の使い方が上手い。自分も負けてないというのを見せたかったですけど、今日はそれができなかった。仕掛ける姿勢は大事にしつつも、周りをしっかり見て、自分の中で最良の判断をしないといけないし、チームメイトが僕に求めているのはスピードが活きるプレーだと分かっているので、味方とのコンビネーションを向上させていかないといけない」（浅野）
 
　試合前に思い描いた「結果を残して、気持ち良く日本代表候補合宿に臨む」青写真は叶わなかった。それでも、浅野にとって「特別なもの」であるA代表に一歩でも近づくためには、下を向いている暇はない。
 
　招集の電話がかかって来た時には「緊張して心臓バクバク（苦笑）」だったというが、日が経つにつれて、緊張は“野心”へと変わっている。
 
「ダメもとでガムシャラに頑張りたいし、今はやってやろうという気持ちでいっぱいです。（宇佐美選手とも）代表合宿で一緒にやった時に、自分の力を100パーセント出して、少しでも良いところを見せつければいいかなと」
 
　前を向いて相手に恐れられる選手にならないといけない――。勝負を決められる選手にならないといけない――。試合に出場できる喜びを噛み締めながら、紫色の“ジャガー”は明るい未来に向かってひた走る。
 
 取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）