――長く在籍し、多くの経験をしたクラブが相手ですから難しさはありそうです。
 
　古巣でも、２～３年ほど在籍したクラブと10年以上在籍したクラブだとやっぱり肌感覚として違うと思うんです。長くお世話になったクラブと戦うメンタリティは、前者とは大きく異なるはず。FC東京との対戦は“薄っぺらい”戦いではありませんし、かなりの覚悟を持って味スタに立ちたい。それを周りの人にはドキドキしながら、楽しんでもらいたいですね。
 
――「両チームのサポーターを悲しませたくない」というのは、いつも柔和な塩田選手らしいとも受け取れます。FC東京のサポーターはもちろん“勝ちたい”はずですが、そんななかでも、塩田選手に“良いプレーを見せてほしい”と考えているのかもしれませんね。
 
　FC東京のサポーターも大宮のサポーターも、本当に優しいですよね。ただ、FC東京のほうはヤンチャなとこもありますから、ブーイングとか、イジられるかもしれないですけど（笑）。僕は両方の良い部分を知っていますから、複雑と言えば複雑。僕の葛藤とか、サポーターの反応とか、試合会場に足を運んだ人もテレビで観戦する人も、それを含めて楽しんでほしいです。
 
　こういうことがあるから、長くプレーしていると楽しいなって思えるんです。長くプロ生活をしているからこその醍醐味というか。みんなが期待してくれて、ワクワクしてくれて、楽しみにしてくれる。選手冥利に尽きます。
 
――最後に“大宮”サポーターにひと言お願いします。
 
　昨年は、41節の大分戦で逆転勝利という劇的な昇格の仕方をしました。それも、サポーターの声援が選手の力になっているから。みんなが背中を押してくれる、そのパワーのおかげでJ１昇格を果たせたと思っています。
 
　今年はJ１という一番上のステージで厳しい戦いが待っています。J２で誓った「まずはJ１で上位争いをする。そしてタイトルを獲る」ことを実現するために、僕たちは必ず強くなります。ですから、これからも温かい声援を送ってもらえたら嬉しいです。
 
取材・文：古田土恵介（サッカーダイジェスト編集部）

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